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BASEBALL
MODE D’EMPLOI
L’histoire du baseball est jalonné de moments qui ont fait date. En
1992 cependant, ce sport entrera pourtant dans sa phase la plus
importante de toutes avec le premier tournoi olympique de baseball qui débutera le 25 juillet à Barcelone. C’est l’aboutissement de
longues années d’efforts considérables déployés par l’organisme
mondial régissant le baseball amateur, à savoir l’Association internationale de baseball (IBA), et par beaucoup de personnes. Malgré
le nouveau statut olympique et l’essor rapide du baseball (déjà 48
millions de pratiquants dans plus de 80 pays), nombreux sont ceux
qui n’ont encore jamais vu une batte et un gant de baseball ou qui
ne connaissent pas le suspense de ce sport. Voici donc un résumé
des principes fondamentaux du baseball:
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FEDERATIONS INTERNATIONALES
L
‘objectif du jeu est de gagner plus de
points, ou de courses («runs») que l’adversaire. Chaque équipe a neuf joueurs qui, lorsqu’ils défendent, occupent des positions
différentes sut le terrain face à l’équipe attaquante.
L’attaque commence lorsque le premier
batteur («batter») tente de frapper la balle lancée par le lanceur («pitcher»). Si la frappe est
réussie et que la balle teste dans les limites
du territoire régulier de jeu («fair territory»), le
batteur laisse tomber la batte et court vers la
base I («first base»). Si la halle est interceptée
avant de toucher le sol, ou si un joueur défensif tenant la balle touche la base I avant le
batteur, celui-ci est éliminé («out»). Le batteur est également éliminé s’il est touché par
un joueur défensif avec la balle.
Dans le cas contraire, le batteur arrive en
sécurité, «sain et sauf» («safe»), à la base I,
d’où il peut ensuite courir vers la base Il et la
base III puis la plaque de but, encore appelée
marbre («home plate»), mais à condition de
ne pas être éliminé en étant touché par un défenseur; il peut aussi rester à la base I. Si le
batteur rejoint le marbre, l’équipe attaquante
marque un point. En restant à la base I, il attend que le batteur suivant mette la balle en
jeu pour essayer de progresser d’une base à
l’autre.
Lorsque l’équipe défensive a éliminé
trois attaquants, c’est à son tour de devenir
équipe attaquante. Six éliminations (trois par
équipe) constituent une reprise, également
appelée manche («inning») En catégorie senior, les rencontres se disputent sur neuf
manches. L’équipe ayant le plus de points à
l’issue des neuf manches l’emporte, et les règles ne spécifient aucune limite de durée.
Le baseball, qui est essentiellement un
sport de plein air, se pratique avant tout au
printemps et pendant l’été, ou chaque fois
que le temps est suffisamment chaud; certains pays ont la chance de jouir d’un climat
qui permet de jouet au baseball toute l’année.
Bien que le baseball paraisse éventuellement simple, il peut en fait être assez difficile
à maîtriser. En conséquence, la meilleure initiation consiste à pratiquer des versions simplifiées dites «d’approche» Le tee-ball en est
une: dans ce jeu, la balle n’est pas lancée par
un joueur défensif, mais le batteur place la
balle sur une cheville («tee», à l’instar du golf)
avant de la frapper. Le tee-ball permet aux attaquants d’améliorer leur «swing» et de prendre confiance.
LES ORIGINES
Bien qu’Abner Doubleday, général de l’armée
américaine, soit généralement considéré
comme l’inventeur du baseball en 1839, les
véritables origines du jeu sont assez mystérieuses. Ses ancêtres les plus directs sont les
jeux britanniques du cricket et du rounders et
il reste toujours des points communs entre
ces trois jeux. Quelle qu’en soit sa filiation
exacte, le baseball s’est rapidement développé clans l’Amérique du XIXe siècle ou diverses villes ont créé des clubs, et les
meilleures équipes ont commencé à se déplacer pour en rencontrer d’autres. Enfin, des ligues et des équipes professionnelles ont fait
leur apparition dans le pays, y compris la
«National League» et l’«American League»,
qui existent toujours.
La balle, le pitcher et le batteur.
FEDERATIONS INTERNATIONALES
Naturellement, le jeu a quelque peu évolué: auparavant, les jouers ne portaient pas
de gant sur le terrain, les lanceurs avaient un
lancer sous le niveau de l’aisselle et les parties où chaque équipe marquait 30 points ou
plus n’étaient pas rares. Désormais, défenseurs et lanceurs jouent mieux et, bien que
les batteurs aient aussi amélioré leurs performances, un score de 10 points est actuellement considéré comme un festival offensif.
Cependant, la popularité du baseball a
dépassé les frontières américaines. Au XIXe
siècle, les militaires américains ont fait découvrir le baseball pratiquement dans tous les
pays où ils sont passés: par exemple, à Cuba,
à Porto-Rico, au Japon et aux Philippines,
sans oublier le Panama, où les citoyens américains travaillant à la construction du canal
ont si bien diffusé le baseball qu’une ligue de
sept équipes y a vu le jour dans ce pays. Enfin, des équipes professionnelles américaines
ont effectué des tournées en Angleterre et en
Australie, y semant ainsi les germes du baseball.
Néanmoins, le prosélytisme a pris d’autres formes au bout d’un certain temps: ainsi,
des membres de la marine marchande japonaise ont appris le baseball aux Belges dans
les années 20 et, pour sa part, le Néerlandais
J.C.G. Grasse a été tellement conquis par ce
jeu au cours d’un voyage aux Etats-Unis en
1910 qu’il est rentré dans son pays avec la
ferme intention de l’enseigner à ses compatriotes - d’où la création par J.C.G. Grasse de
la première ligue de baseball aux Pays-Bas en
1912.
Dès le début du siècle, l’immense popularité dont jouissait le baseball à l’échelon
international en a fait un sport de démonstration olympique à plusieurs reprises. C’est
d’ailleurs aux Jeux de Stockholm qu’il a fait sa
première apparition en 1912, avec la victoire
(13-3) d’une équipe américaine contre la
Suède.
Ensuite, le baseball a été sport de dé
monstration olympique en 1936, 1952, 1956,
1964, 1984 et 1988. Toutefois, c’est seulement depuis 1984 que la formule actuelle de
huit équipes s’affrontant en éliminatoires est
utilisée.
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Les huit pays qui enverront leurs meilleurs joueurs de baseball amateur à Barcelone
pour l’attribution du premier titre olympique
sont les suivants: Chinese Taipei, Cuba, EtatsUnis d’Amérique, Espagne (pays hôte), Italie,
Japon, Porto Rico et République Dominicaine. Cuba, Porto Rico, les Etats-Unis et la
République Dominicaine se sont qualifiés en
se classant aux quatre premières places, respectivement, à l’occasion des Jeux panaméricains de 1991. Pour leur part, le Japon et
Chinese Taipei se sont classés aux deux premières places à l’occasion des Jeux asiatiques
de 1991, I’Italie se qualifiant grâce à sa victoire dans le championnat d’Europe de 1991.
INTERNATIONAL BASEBALL
ASSOCIATION (I.B.A.)
La cheville ouvrière de l’accession du baseball au statut de sport olympique est l’I.B.A.,
qui a patiemment oeuvré pendant de longues
années pour réaliser cet objectif.
Bien qu’étant assurément le joyau de
l’I.B.A., le tournoi olympique de baseball
n’en constitue pas la seule manifestation: en
effet, l’I.B.A. organise un championnat du
monde dans trois catégories d’âge, la coupe
intercontinentale (tournoi sur invitation), la
Merit Cup (sorte de championnat du monde
B) et le World All-Star Game (sorte de tournoi
des maîtres), qui oppose les 22 meilleurs
joueurs des Amériques aux 22 meilleurs
joueurs du reste du monde.
En outre, l’I.B A. favorise le développement du baseball amateur international en
parrainant des stages d’entraînement dans le
monde entier et en faisant don d’équipements
aux fédérations nationales de baseball dans
les pays où ces équipements sont onéreux ou
impossibles à obtenir.
Les cinq légions olympiques sont représentées au sein de l’I.B.A. par les cinq confédérations continentales suivantes: Confederacion Panamericana de Béisbol (C.O.P.A.B.E.),
Confédération Européenne de Baseball Amateur (C.E.B.A.), Baseball Federation of Asia
(B.F.A.), Baseball Confederation of Oceania
(B.C.O.) et African Baseball Softball Association (A.B.S.A.) La C.O.P.B.E, la C.E.B.A. et
la B.F.A. ont une longue tradition de baseball
amateur international, tandis que la B.C.O. et
l’A.B.S.A. sont les symboles de l’extension du
baseball puisqu’elles ont été respectivement
créées en 1989 et en 1990.
Chaque confédération continentale
contribue largement au développement du
baseball dans sa région en organisant des
tournois continentaux de qualification aux
Jeux Olympiques et aux championnats du
monde de l’I.B.A., sans oublier le parrainage
des compétitions dans d’autres catégories
d’âge.
Par ailleurs, il y a au sein de la commission exécutive de l’I.B.A un vice-président
par confédération.
L’I.B.A. compte actuellement 74 pays membres et, après plusieurs années de croissance
soutenue jusqu’en cette année olympique, elle
n’a pas l’intention de ralentir sa marche en avant.
D’ici la fin du siècle, quelque 100 pays pratiqueront le baseball et I’I.B.A. continuera à déployer de vigoureux efforts pour que le
baseball, généralement considéré comme un
«passe-temps national» uniquement en Amérique, devienne un véritable passe-temps international.
LE TERRAIN
Le baseball se pratique sur un terrain comprenant le champ intérieur («infield») et le
champ extérieur («outfield»), qui constituent
le territoire régulier de jeu («fair territory»), et
la zone appelée territoire des balles mauvaises ou terrain nul («foul territory»). Le
champ intérieur a approximativement la
forme d’un quart de cercle comprenant la
plaque de but ou marbre («home plate») et
les trois bases du champ intérieur (parfois appelé diamant («diamond»)).
Le baseball est l’un des sports les
plus populaires à Cuba, comme
dans toutes les îles du Caraïbes.
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