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ASTRONOMIA NOVA
n. 19/2014
C. Ruscica, Ricerca Pianeti
Alcuni ricercatori hanno proposto una campagna di
osservazioni sfruttando il metodo della microlente gravitazionale per cercare pianeti di tipo terrestre. Andando ad analizzare quei sistemi stellari costituiti dalle nane rosse, essi ipotizzando che ne potranno rivelare almeno 100 miliardi nella Via Lattea (nota 1).
Questo numero potrebbe addirittura aumentare se si
riuscirà a mettere insieme una rete di telescopi automatici anche di dimensioni modeste e sparse sul globo in
modo da monitorare la deflessione dei raggi luminosi e
incrementare così il tasso di successo nell’identificare
degli esopianeti. Anche un altro gruppo di ricercatori
arriva alle stesse conclusioni dopo aver osservato Kepler-32, un sistema planetario rappresentativo che fornisce tutta una serie di indizi sulla formazione planetaria (nota 2). Qui, la stella ospite è una nana di tipo
spettrale M, una categoria che rappresenta quasi il 75%
di tutte le stelle presenti nella nostra Galassia. I pianeti
osservati da Kepler, che sono simili come dimensioni
alla Terra e orbitano vicini alla stella, sono tipici di una
classe rappresentativa in quasi tutti i sistemi stellari
composti da una stella nana di tipo spettrale M. Dun-
que, ciò implica che la maggior parte dei sistemi planetari ‘compatti’ hanno tutti caratteristiche simili a quelle di
Kepler-32 che si può considerare una sorta di prototipo
della classe. Secondo un altro studio, di questi 100 miliardi di pianeti simili alla Terra ce ne sarebbero almeno
100 milioni potenzialmente abitabili (nota 3). Questo
dato deriva da un nuovo metodo di calcolo che ha lo scopo di esaminare quei corpi celesti che potrebbero ospitare la vita a livello microbico (fig. 2).
3. La zona abitabile
La possibilità che la vita possa ancora esistere sui quei
mondi che si trovano nella cosiddetta zona abitabile, cioè
quella regione dello spazio attorno alla stella centrale
dove ci si aspetta che l’acqua sulla superficie del pianeta
esista allo stato liquido, non costituisce un fatto assodato. Alcuni scienziati hanno sviluppato un modello per
determinare se gli esopianeti già identificati si trovano, o
meno, nella zona abitabile (nota 4). Il loro lavoro si basa
su un modello precedente ma offre stime più accurate su
come può essere determinata la zona abitabile attorno
alle stelle (fig. 3). Il fatto sorprendente è che i nuovi dati
FIG. 2: La figura mostra una rappresentazione artistica di quei pianeti potenzialmente abitabili, aggiornata al 4 Agosto 2014.
Come si vede dall’immagine, la maggior parte di essi hanno dimensioni più grandi della Terra e non si è ancora certi sulla loro
composizione chimica ed abitabilità. La lista è soggetta a cambiamenti man mano che vengono registrati nuovi dati dalle osservazioni. Per confronto, sono mostrati a destra la Terra, Marte, Giove e Nettuno. Credit: PHL@UPR Arecibo