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Didactique
Les coraux :
bâtisseurs
de récifs
Cnidaires hexacoralliaires
Nombre d’espèces : 4200
Animaux coloniaux
L
es récifs coralliens comptent parmi les
écosystèmes les plus spectaculaires et les
plus riches de notre planète. Ils abritent
un quart de la biodiversité marine et un tiers
des espèces de poissons marins.
Les coraux appartiennent à l’embranchement
des cnidaires, groupe d’animaux exclusivement aquatiques, au corps mou et gélatineux,
caractérisés par une symétrie radiaire et des
tentacules urticants. Les anémones de mer,
gorgones et méduses sont également des
cnidaires.
De la colonie au récif…
Un corail n’est pas un animal isolé, mais bien
une colonie constituée d’un nombre très élevé d’individus. Ces derniers, appelés polypes,
sont connectés les uns aux autres. Chacun
sécrète autour de lui une logette calcaire et
l’ensemble des logettes forme le squelette de
la colonie.
Au cours de leur vie, les polypes fabriquent
de nouvelles logettes qui s’empilent ou s’accolent les unes sur les autres. Ce processus
est à l’origine de la croissance lente et régu-
lière des colonies coralliennes. Selon l’espèce
et les contraintes du milieu (ensoleillement,
agitation de l'eau...), la colonie peut prendre
des formes variées.
L’association des colonies de différentes espèces permet l’édification des récifs coralliens,
dont la taille varie de quelques mètres à plusieurs dizaines de kilomètres. Ces récifs constituent un habitat de choix pour de nombreuses
autres espèces animales et végétales dans les
mers peu profondes des régions tropicales.
Au menu : plancton et soleil
Nouvel espace muséal à
l’Aquarium-Muséum
Les coraux se nourrissent de petits organismes planctoniques (petits crustacés,
larves...) et de particules organiques qu’ils
capturent grâce à leurs tentacules.
Avril 1967 : l’Université de Liège organise
une expédition scientifique sur la Grande
Barrière de Corail d’Australie, durant
laquelle de nombreux spécimens sont
récoltés.
Mais de nombreux coraux ont trouvé une
solution bien plus originale pour se nourrir : ils vivent en symbiose avec des algues
unicellulaires dans leurs tissus. Ces algues,
appelées zooxanthelles, produisent lors de la
photosynthèse des nutriments récupérés par
le polype.
50 ans plus tard, cette collection unique
sera remise à l’honneur à l’AquariumMuséum dans un tout
nouvel espace entièrement dédié aux coraux.
À découvrir dès le 21
juin 2014 !
Vie (a)sexuelle des coraux
La plupart des espèces sont hermaphrodites.
Une fois par an, en se synchronisant sur les
phases lunaires, les polypes expulsent simultanément leurs gamètes. La fécondation a lieu
au gré des courants. C’est la reproduction
sexuée.
Quelques heures ou quelques jours après la
fécondation, la larve se fixe sur un support
solide et se transforme en un polype… le premier d’une future colonie. Au fil du temps, ce
polype se multipliera par bourgeonnements
successifs, édifiant peu à peu la colonie. C’est
la reproduction asexuée.
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