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misérable. Si j’avais besoin de me prouver à moi-même que
j’étais toujours assez jeune pour faire face au danger sans
flancher, j’aurais dû me regarder dans un miroir pour revenir au
sens des réalités. Peut-être pensai-je gagner le respect renouvelé
de Meto, alors que j’écartais une fois encore l’affirmation de sa
jeune virilité. En fait, je cédai à une simple impulsion et ne me
dis que plus tard : « C’est exactement le genre de folie que
Catilina aurait pu faire ! »
Aratus, plus soucieux que je ne l’avais jamais vu, surveilla le
déroulement des opérations, testa les cordes et ajusta le harnais
sur mes épaules. Meto, déçu, n’avait que fort peu de chose à
faire. Les esclaves ôtèrent la grille de fer qui fermait le puits et
firent la grimace lorsque je descendis dans le trou. Je tenais une
torche à la main. Les esclaves se mirent en ligne et relâchèrent
lentement la corde attachée au harnais. Le ciel ne fut bientôt
plus qu’un rond clair au-dessus de ma tête. Ce n’était pas aussi
dur que je l’avais pensé ; il suffisait de faire attention où je
posais les pieds, doucement, l’un après l’autre. La corde restait
tendue ; au-dessus de moi, je pouvais voir Aratus et Meto
surveiller ma descente, tous les deux clignant de l’œil à cause
des cendres fuligineuses qui montaient de ma torche
incandescente.
ŕ Maître, sois prudent » ! gémit Aratus.
ŕ Oui, papa, sois bien prudent ! renvoya Meto, en écho.
Au-dessus de ma tête, le trou rapetissait, jusqu’à n’être plus
que de la taille d’un plat.
ŕ Du mou ? demanda Aratus.
Je regardai vers le bas ; je ne voyais pas encore l’eau.
ŕ Oui, encore de la corde !
Je continuai de descendre pas à pas, jusqu’à ce qu’une
surface circulaire commençât de briller sous mes pieds, éclairée
par la torche que je tenais. Il me sembla que quelque chose de
pâle se trouvait au centre, comme une grosse pierre immergée
dont on n’aurait vu que la surface. Les parois alentour étaient
intactes, mais plus je descendais, plus il devenait difficile de se
tordre le cou pour examiner la surface de l’eau. Je descendis
jusqu’à sa proximité immédiate.
ŕ Corde tendue ! criai-je.
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